香几,就是焚香祈祷、承放香炉的家具。在古代社会里,由于人们讲究“尊祖礼神”,时不时的就要举行祭祖、拈香行礼的仪式,香几作为承放香炉的家具,自然不可避免的成为这些场合中的必备之物。从“焚香操琴”、“焚香沐浴”、“明窗净几、焚香其中”等词语中可看到古代贵族日常生活中香烟缭绕的景象,显示了古代汉族文人对绝俗优雅的生活情趣的追求,焚香置炉的香几成为庭室的必备家具就在情理之中了。不过香几有时也可他用。
香几属于高足家具,不论其放在室内还是室外,大多是居中设置,四面无依附物,所以为了达到从各个侧面观看均相称宜的效果,香几在形制上多采用曲线形的结构,腿柱以五足居多,三足、四足、六足的也比较常见,造型委婉流畅,腿足做成三弯腿形式,而且多带有托泥装置,从而使它的基本造型显得典雅而稳重,营造出修长优美的形态。
凡香几大都是有束腰的,而且多为高束腰,这样看起来高挑玲珑,从而大大提高了它的观赏性。在明代,香几的制作已经异彩纷呈,造型变化多样,除圆形外,还有梅花形、多边形、葵花形等,形制繁多,多彩多姿,充分说明了当时的制作工艺水平已经达到了前所未有的高超水平。
明人高濂在《遵生八笺燕闲清赏》里曾详细提到了香几:“书室中香几之制有二,高者二尺八寸,几面或大理石、岐阳玛瑙等石;或以豆柏楠镶心,或四八角,或方,或梅花,或葵花,或慈菰,或圆为式;或漆,或水磨诸木成造者,用以搁蒲石,或单玩美石,或置香椽盘,或置花尊,以插多花,或置一炉焚香,此高几也。”到了清朝,香几的制作更繁杂,在束腰上有大面积的雕饰,整体造型上仍然稳重凝华。清代的香几,造型更趋于多样化,从清中期的江苏文人李斗的著作《扬州画舫录》里反映出来,“小室中有天香小几……小几有方、圆、三角、六角、八角、曲尺、如意、海棠花诸式。”从记载中可以看出,清代香几的制作工艺还很先进。
香几除了承放香炉和香熏的实用功能外,还可以作为雅室中的摆设,具有非常强的装饰性。比如可以在上面陈列花瓶、盆景等,当作花几使用。香几的使用大多成组或成对,但也有单独使用的,如宋赵希鹄《洞天清录集》所云:“明窗净几,焚香其中,佳客玉立相映。”由于香几独特的外形特征,以及其功能的多样性,从其出现之日起,尤其受到文人雅士的喜爱。其实,现代生活中,在厅堂放置一张具有中国古典特色的香几做点缀,使其与室内的现代家具形成强烈反差,营造出现代都市人的怀旧情结。
香几盛行于明代,入清以后就渐渐不流行了,随之出现了由方形或长方形香几繁衍出来的茶几。
香几以它的装饰性见长,因此,香几在崇尚装饰的现代又是流行开来。加之它几乎可与任何家具相配,所以在很多环境下都有它的身影。当然它已不再是置放香炉,而是与花草古玩盆景等一起点染空间。可以说,哪里有了香几,哪里就有了生气,它婀娜窈窕的身姿,仿佛是温雅娴淑的少女,时时伴在人们的左右,给生活增添美好与愉快。
可能正是香几的尊贵气质吧,人们在制作它的时候,也经常使用紫檀、香枝木、酸枝木等上等材料,并尽量将工做细,似乎这样才与它的身份相配。